Giuseppe Cesari, conocido como Cavalier d’Arpino, llegó a Roma con su familia a la edad de catorce años en 1582, en busca de fortuna. Era hijo de un modesto pintor de Arpino, un pequeño pueblo de la provincia de Frosinone. A pesar de no tener formación profesional, Giuseppe pronto demostró que tenía un gran talento natural. En Roma encontró empleo como colorista en las obras del tercer piso de la Logia del Palacio Vaticano, bajo la dirección de Nicolò Circignani.
En 1592, la elección de Clemente VIII como Pontífice y su protección determinaron para el Cavalier d’Arpino el momento más fructífero y relevante de su vida artística. Entre las diversas tareas, el Pontífice encomendó al artista la dirección de los trabajos de decoración de la Nave clementina, es decir, el nuevo transepto que el Papa hizo reconstruir en la Basílica de San Juan de Letran. El Cavalier d’Arpino dirige un equipo de artistas talentosos, basta recordar los nombres de Cesare Nebbia, Paris Nogari y Pomarancio, que ya habían trabajado para el Papa Sixto V (1585-1590).
Los frescos del transepto ilustran la historia de la Basílica de Letrán de forma sencilla y comprensible. Está relacionada con los acontecimientos del emperador romano Constantino, que concedió la libertad de culto a los cristianos con el Edicto de Milán en el año 313. Cada fresco está insertado en un elegante marco de falso tapiz rojo, con un marco decorado en oro. El Cavalier d’Arpino se reserva la creación de la Ascensión de Cristo en el altar monumental que alberga la preciosa reliquia de la mesa del Cenáculo de Jerusalén. El fresco de la Ascensión está insertado en un espléndido marco dorado, donde se alternan cabezas de serafines con la estrella de ocho puntas, emblema de Clemente VIII Aldobrandini. En el fresco, Jesús es elevado al cielo en una luz brillante rodeado de nubes, debajo encontramos a los Apóstoles que con ojos asombrados y consternados contemplan la gloria divina de su Maestro. El Cuerpo de Jesús brilla y sus vestiduras son blancas y luminosas, el artista resalta las señales de la crucifixión en sus manos y pies y la herida en su costado, señales tangibles de que nuestra humanidad ahora ha sido llevada al Cielo a través de Jesucristo.
Dos ángeles vestidos de blanco recuerdan a los Apóstoles con estas palabras: que les dijeron: «Amigos galileos, ¿qué hacen ahí mirando al cielo? Este Jesús que les ha sido quitado volverá de la misma manera que ustedes lo han visto ir al cielo.» (Hechos 1,11). Reconocemos la figura de Pedro con la túnica azul y las dos llaves en la mano. Jesús ahora se muestra a sus seguidores en la gloria de su divinidad y los invita a confiar en él: “Me ha sido dada toda autoridad en el Cielo y en la tierra. Vayan, pues, y hagan que todos los pueblos sean mis discípulos. Bautícenlos en el Nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo, y enséñenles a cumplir todo lo que yo les he encomendado a ustedes…” (Mt 28,18-20). Mientras que el ciclo de relatos de Constantino destaca el poder humano, el fresco de la Ascensión enfatiza que el poder del Hijo de Dios es superior a todo poder. Jesús funda su Iglesia, cuya primacía espiritual y autoridad moral son reconocidas también por los poderosos de la tierra, simbolizados por Constantino. El Jesús del Cavalier d’Arpino, si se mira desde abajo, en lugar de ascender al cielo, parece venir hacia el espectador desde el tímpano del tabernáculo monumental; esta visión trae al corazón las palabras de Jesús: “Yo estoy con ustedes todos los días hasta el fin de la historia”. (Mt 28,20). ¿Cómo se cumple esta promesa? Es la Eucaristía, custodiada en el Sagrario que asegura la presencia de Jesús en su Iglesia, hasta el fin de los tiempos.